사주를 풀이할 때 우리는 먼저 그 사람이 어떤 '짜임새'를 가졌는지를 살핍니다. 격국(格局)은 바로 이 짜임새, 곧 사주가 어떤 모양의 '그릇'으로 짜였는지를 분류한 틀입니다. 같은 흙이라도 어떤 것은 넓은 항아리로, 어떤 것은 가는 병으로 빚어지듯, 사람마다 타고난 기운이 모이는 방식이 다릅니다. 격국은 그 모양을 읽어, 그 사람이 어떤 역할과 무대에서 본연의 결이 가장 잘 살아나는지를 가리키는 큰 틀입니다.
명리에서 풀이의 골격은 흔히 세 가지 기둥으로 이루어집니다. 일간(日干)이 강한지 약한지를 보는 강약, 그 사주에 가장 필요한 기운을 찾는 용신(用神), 그리고 사주 전체의 짜임을 유형으로 읽는 격국입니다. 격국은 이 가운데 '전체 그림'을 잡아 주는 역할을 합니다. 강약이 힘의 세기를, 용신이 처방을 말한다면, 격국은 그 사람이 어떤 종류의 사람인가 하는 윤곽을 그려 줍니다.
그렇다면 격은 무엇을 보고 정할까요. 전통 명리에서는 대체로 태어난 달의 지지, 곧 월지(月支)를 중심으로 봅니다. 월지는 사주 여덟 글자 가운데 계절의 기운이 가장 짙게 모인 자리입니다. 봄에 태어났으면 나무(木)의 기운이, 여름이면 불(火)의 기운이 그 자리에 가득 차 있어, 사주 전체에 미치는 힘이 가장 큽니다. 그래서 격의 출발점을 여기에 둡니다.
다만 월지는 지지(地支)이므로, 그 안에는 여러 천간의 기운이 숨어 있습니다. 이를 지장간(支藏干)이라 합니다. 땅속에 묻힌 기운인 셈입니다. 이 숨은 기운 가운데 하나가 사주의 천간 자리로 뚜렷이 드러나 있을 때, 이를 투출(透出)했다고 말합니다. 땅속의 기운이 지상으로 솟아 모습을 보인 것입니다. 격은 바로 이렇게 '월지의 지장간 가운데 천간으로 솟아오른 기운'이 일간에 대해 어떤 십신(十神)에 해당하는가로 그 이름을 정합니다. 예컨대 그 기운이 일간에게 정관(正官)에 해당하면 정관격, 식신(食神)에 해당하면 식신격이 되는 식입니다.
이렇게 월지의 십신을 기준으로 이름 붙는 흔한 짜임을 내격(內格)이라 합니다. 대표적으로 여덟 가지를 꼽습니다.
한 가지 덧붙이면, 월지가 일간과 같은 오행, 곧 비견(比肩)·겁재(劫財)의 기운으로 가득한 경우에는 이 여덟 격과 따로 떼어 건록격(建祿格)·양인격(陽刃格)으로 봅니다. 자기 기운이 중심이 되는 짜임이라 결이 또 다르기 때문입니다.
이 격들을 네 묶음으로 보면 결의 방향이 한결 또렷해집니다. 식상격(食傷格)은 내보내고 표현하는 결입니다. 안에 있는 것을 밖으로 꺼내어 형태를 만드는 데 본연의 힘이 있습니다. 재성격(財星格)은 거두고 다루는 결입니다. 흩어진 것을 모으고 손에 쥐어 부리는 데 강합니다. 관성격(官星格)은 맡고 책임지는 결입니다. 자리에 서서 질서를 세우고 무게를 감당하는 데 어울립니다. 인성격(印星格)은 배우고 받쳐지는 결입니다. 받아들이고 익히며 든든한 바탕 위에서 자라는 데 그 사람다움이 살아납니다.
이 네 갈래는 우열의 순서가 아닙니다. 다만 기운이 흘러가는 방향이 서로 다를 뿐입니다.
대부분의 사주는 위의 내격으로 풀이합니다. 그런데 더러 한 기운이 사주 전체를 휩쓸 만큼 압도적으로 강한 경우가 있습니다. 이럴 때는 굳이 모자란 곳을 채워 균형을 맞추려는 보통의 방식(억부抑扶)을 내려놓고, 차라리 그 거센 흐름을 거스르지 않고 따라가는 편이 나을 때가 있습니다. 이렇게 보는 특수한 짜임을 외격(外格)이라 합니다.
대표적으로 일간이 너무 약해 한 세력에 자기를 맡겨 따라가는 종격(從格), 한 오행의 기운만으로 사주가 가득 차 그 기운 자체를 좇는 전왕격(專旺格) 등이 있습니다. 다만 이런 짜임은 흔치 않고, 진짜 그러한지 아닌지를 가리는 판정이 까다로워 전문적인 안목으로 신중히 봅니다. 입문 단계에서는 '이런 특수한 경우도 있구나' 하고 윤곽만 알아 두어도 충분합니다.
마지막으로 격국과 용신의 관계를 정리해 보겠습니다. 격국이 '그릇의 모양'이라면, 용신은 '그 그릇을 가장 잘 살리는 기운'입니다. 넓은 항아리에는 물이 어울리고 가는 병에는 또 다른 쓰임이 맞듯, 그릇의 모양을 먼저 읽어야 그에 맞는 쓰임을 정할 수 있습니다. 그래서 풀이는 대개 격국을 먼저 살펴 짜임을 파악하고, 그 위에서 용신을 정하는 흐름으로 나아갑니다.
여기서 꼭 기억해 둘 점이 있습니다. 격국은 좋고 나쁨의 '등급'이 아니라 '유형'이라는 사실입니다. 어떤 격이 더 귀하고 어떤 격이 못하다는 식의 줄 세우기가 아닙니다. 그릇의 모양이 다를 뿐, 모든 모양에는 저마다 어울리는 쓰임과 무대가 있습니다.