사주는 태어난 연·월·일·시를 천간과 지지로 옮긴 여덟 글자로 이루어집니다. 그런데 이 여덟 글자는 칸칸이 떨어져 가만히 있는 것이 아니라, 서로 끌어당기기도 하고 정면으로 부딪치기도 하면서 끊임없이 작용을 주고받습니다. 글자 하나하나의 오행을 헤아리는 일이 첫걸음이라면, 글자와 글자 사이에 어떤 작용이 오가는지를 읽는 일은 그다음 단계입니다.
이런 작용을 대표하는 것이 합(合)과 충(沖)입니다. 합은 두 글자가 짝을 이뤄 묶이는 작용이고, 충은 두 글자가 마주 보고 부딪치는 작용입니다. 같은 오행 구성을 가진 사주라도 어떤 글자끼리 합하고 충하느냐에 따라, 기운의 강약이 달라지고 격국(格局)이 흔들리며, 어느 시기에 변화가 오는지에 대한 판단도 함께 달라집니다. 그래서 합·충은 사주를 정적인 그림이 아니라 작용하는 구조로 보게 해 주는 중요한 변수입니다.
먼저 위쪽 천간에서 일어나는 합을 봅니다. 천간합(天干合)은 음과 양으로 마주 보는 두 천간이 짝을 이뤄 묶이는 것으로, 다섯 쌍이 있습니다.
두 천간이 합하면 서로 묶여 본래의 작용을 일부 양보하게 됩니다. 나아가 조건이 갖춰지면 두 글자가 본래 오행을 떠나 다른 오행으로 변하려는 경향을 보이기도 하는데, 이를 합화(合化)라고 부릅니다. 예컨대 갑기합은 토(土)의 기운으로 향하려는 성질이 있습니다. 다만 합화가 실제로 이뤄지는지는 주변 글자들의 상황에 달려 있어, 합이 곧 변화로 직결된다고 단정하지는 않습니다.
아래쪽 지지에서는 합이 세 가지 방식으로 일어납니다. 묶이는 글자의 수와 모이는 이유가 서로 다릅니다.
육합(六合)은 두 지지가 짝을 이뤄 묶이는 것으로, 여섯 쌍이 있습니다. 자축(子丑)·인해(寅亥)·묘술(卯戌)·진유(辰酉)·사신(巳申)·오미(午未)가 그것입니다. 천간합처럼 두 글자가 서로 끌어당겨 묶인다고 이해하면 됩니다.
삼합(三合)은 세 지지가 모여 하나의 오행 국(局)을 이루는 강한 합입니다.
| 신자진(申子辰) | 수국(水局) |
| 인오술(寅午戌) | 화국(火局) |
| 사유축(巳酉丑) | 금국(金局) |
| 해묘미(亥卯未) | 목국(木局) |
삼합에서는 가운데 글자인 자(子)·오(午)·유(酉)·묘(卯)가 각 국의 중심이 되는 왕지(旺地)입니다. 이 가운데 글자가 그 오행 기운이 가장 강한 자리이므로, 세 글자가 다 모이지 않고 가운데 글자를 낀 두 글자만 있어도 어느 정도 합의 기운이 인다고 봅니다.
방합(方合)은 같은 계절에 속한 세 글자가 모이는 것입니다. 인묘진(寅卯辰)은 봄, 사오미(巳午未)는 여름, 신유술(申酉戌)은 가을, 해자축(亥子丑)은 겨울입니다. 같은 방위·같은 계절의 기운끼리 뭉치는 만큼, 해당 오행이 한쪽으로 크게 쏠리게 만드는 작용을 합니다.
충(沖)은 지지가 서로 정반대 방향에서 부딪치는 작용입니다. 지지를 둥글게 배열했을 때 정확히 마주 보는 자리끼리 충하며, 여섯 쌍이 있어 육충(六沖)이라 합니다.
충은 부딪침인 만큼 변화·이동·동요의 의미로 읽습니다. 자리를 옮기거나 환경이 바뀌고, 안정돼 있던 것이 흔들리는 흐름과 연결됩니다. 합이 묶고 모으는 작용이라면, 충은 흔들고 여는 작용이라고 견주어 보면 이해가 쉽습니다.
합과 충 외에도 지지 사이에는 형(刑)·해(害)·파(破)라는 작용이 있습니다. 다만 이들은 합·충에 비해 비중이 작아, 주된 판단을 내린 뒤 참고로 곁들여 보는 보조적 요소로 다룹니다.
이 세 가지는 사주 해석의 큰 줄기를 결정하기보다, 합·충으로 그린 그림에 결을 더해 주는 정도로 참고하는 것이 보통입니다.
입문 단계에서 가장 흔한 오해가 합은 무조건 좋고 충은 무조건 나쁘다고 여기는 것입니다. 그러나 실제 해석은 그렇게 단순하지 않습니다. 내게 꼭 필요한 기운이 합으로 묶여 제 역할을 못 하게 되면 오히려 손해가 되고, 반대로 막혀 있던 기운이 충으로 열리면서 도움이 되는 경우도 있습니다.
결국 합과 충 자체에 정해진 길흉이 있는 것이 아니라, 그 작용이 사주 전체의 맥락 속에서 어떤 글자에 일어나는가에 따라 좋고 나쁨이 갈립니다. 같은 충이라도 어떤 사주에서는 반가운 변화가 되고, 다른 사주에서는 부담스러운 동요가 됩니다. 그래서 글자 사이의 작용은 늘 사주 전체를 함께 놓고 읽어야 합니다.